Circuit des 24 Heures du Mans

L’histoire du circuit naît d’une idée de l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) au début des années 1920 : créer une épreuve d’endurance où des équipages se relaieraient jour et nuit pour démontrer la fiabilité des automobiles. La première édition des 24 Heures du Mans se dispute les 26 et 27 mai 1923, avec trente-trois équipages au départ. L’épreuve s’impose rapidement comme la grande classique mondiale de l’endurance.

Le tracé, dit Circuit de la Sarthe, est un circuit routier semi-permanent : il emprunte des routes nationales ouvertes à la circulation le reste de l’année et n’est reconstitué que pour quelques jours de course et d’essais. Long de plus de 17 km à l’origine, il a été régulièrement raccourci et sécurisé au fil des décennies. En 1990, deux chicanes sont ajoutées sur la mythique ligne droite des Hunaudières afin de contenir des vitesses devenues excessives. Le tracé actuel mesure 13,626 km pour 38 virages, parmi lesquels le Tertre Rouge, Mulsanne, Indianapolis et Arnage font partie de la légende.

La sécurité a profondément marqué l’évolution du site, en particulier après la catastrophe de 1955, l’accident le plus meurtrier de l’histoire du sport automobile, qui accéléra les aménagements. En 1966 est inauguré le Circuit Bugatti, un circuit permanent plus court accolé aux stands : il accueille aujourd’hui l’essentiel des compétitions, roulages et stages à l’année, tandis que le grand tracé reste réservé aux 24 Heures et à quelques événements majeurs. Homologué FIA Grade 2, le circuit demeure l’un des hauts lieux du sport automobile mondial.

Le site réunit en réalité trois tracés complémentaires. Le Circuit de la Sarthe, semi-permanent, n’est utilisé qu’une dizaine de jours par an pour les 24 Heures et leurs essais. Le Circuit Bugatti (1966), permanent, sert de base à l’année aux compétitions et aux roulages. Le Circuit Maison Blanche, ouvert en 2007, est une piste moderne et sélective de neuf virages, pensée pour les baptêmes et les stages de pilotage. Rouler sur le grand tracé reste un privilège réservé aux pilotes pendant la course : le public découvre les enchaînements légendaires (courbe Dunlop, Tertre Rouge, ligne droite des Hunaudières, Mulsanne, Indianapolis, Arnage, courbe Porsche et chicanes Ford) en baptême passager, en stage sur Bugatti ou Maison Blanche, ou lors d’une visite guidée du circuit et du musée des 24 Heures.